La palabra ashigaru significa "pie ligero".
Son las unidades básicas de infantería del Japón medieval, compuestas principalmente por campesinos que vestían jingasa. Su nombre proviene de la poca armadura que tenían, lo que les daba cierta movilidad pero poca protección. El arma de los ashigaru eran teóricamente las naginata (vouges) pero, con el tiempo, su armamento estuvo cada vez más compuesto por yari (lanzas) y finalmente sustituidos por los arcabuces tanegashima o teppo.
Constituían la mayor parte de las tropas de un ejército y casi todas las tropas de a pie. Al principio, simples campesinos armados de forma desordenada, se convirtieron en auténticas tropas de infantería, armadas con mosquetes tras la aparición de estos en el siglo XVI. Eran formidables en grupos. Sigue siendo famoso el papel que desempeñaron en la victoria de Oda Nobunaga sobre la caballería Takeda en la batalla de Nagashino.
Origen Ashigaru
En Japón, el emperador Tenmu (673-686) intentó tener un ejército nacional, compuesto por reclutas, pero ninguno tuvo éxito y, en el siglo X, Japón dependió de terratenientes individuales para proporcionar hombres para conflictos y guerras.
Estos terratenientes propietarios de caballos fueron el origen de la clase samurái, y los hombres que trabajaban la tierra para los señores se convirtieron en soldados de infantería comunes en tiempos de guerra.
Estos soldados de infantería pueden tener antiguos vínculos de lealtad con los terratenientes que se remontan a varias generaciones. Los terratenientes samuráis, así como los soldados de infantería campesinos, participaron en muchas guerras y conflictos, incluidas las invasiones mongolas de Japón en 1274 y 1281. El estado de guerra permanente entre 1300 y 1500 requirió en ocasiones la contratación de soldados de infantería sin ninguna lealtad particular.
Pagados sólo como botín, estos mercenarios no estaban bien entrenados y no siempre eran confiables en la batalla. Sin embargo, estos soldados de infantería errantes eventualmente se convirtieron en ashigaru.
Ashigaru Armas y armaduras
Los Ashigaru suelen estar armados con naginata, yari, yumi y espadas.
La armadura de los ashigaru varía según la época [cuál], desde sin armadura hasta armadura pesada, y puede consistir en sombreros cónicos llamados jingasa, hechos de cuero o hierro endurecido y lacado, armadura de torso (dou o dō), cascos ( kabuto), gorros blindados (tatami de Zukin), mangas blindadas (kote), protección para las espinillas (suneate) y protección para los muslos (haidate). Las guerras del período Sengoku (siglos XV y XVI) exigieron que se produjeran grandes cantidades de armaduras para los ejércitos cada vez mayores de ashigaru. Se produjeron en masa municiones de un solo grado (okashi o prestadas), armaduras para el torso (dou o dō) y cascos (kabuto), incluidas armaduras de tatami, plegables o retráctiles.
La armadura de tatami está hecha de pequeñas placas de armadura rectangulares (karuta) o hexagonales (kikko), generalmente unidas entre sí por una cadena de armadura (kusari) y cosidas a un respaldo de lona. En el siglo XVI, los ashigaru también estaban armados con placas de mecha tipo tanegashima. Se pueden usar pequeños estandartes llamados sashimono en la espalda durante la batalla para identificarlos8.
Servicio de guerra Ashigaru
Durante la Guerra Ōnin, los ashigaru se ganaron reputación de tropas indisciplinadas cuando saquearon y quemaron Miyako (la moderna Kioto). Durante el posterior período Sengoku, el aspecto de la batalla cambia de las luchas hombre a hombre de los samuráis a los grupos de combate de los ashigaru.
Como resultado, los ashigaru se convirtieron en la fuerza principal en la batalla y algunos de ellos ascendieron a un rango superior. Aquellos que reciben el mando del ashigaru se llaman ashigarugashira (足軽頭).
El más famoso de ellos es Toyotomi Hideyoshi, quien también eleva a muchos de sus discípulos guerreros al estatus de samuráis. Yamauchi Kazutoyo es uno de estos samuráis y más tarde daimyo, procedente de las filas de los ashigaru.
Ashigaru Nuevas armas y nuevas tácticas.
Los ashigaru formaron la columna vertebral de los ejércitos samuráis en períodos posteriores. El verdadero cambio para los ashigaru comenzó en 1543 con la introducción de las armas de fuego de mecha por parte de los portugueses. Los daimyo casi inmediatamente comenzaron a equipar a sus ashigaru con la nueva arma, que requería poco entrenamiento para usarla de manera efectiva, en comparación con los yumi (arcos japoneses) que requerían muchos años de aprendizaje.
A medida que las batallas se vuelven más complejas y las fuerzas aumentan, los ashigaru son rigurosamente entrenados para mantenerse firmes frente al fuego enemigo.
La ventaja de la nueva y poderosa arma resultó decisiva en la guerra samurái.
Esto quedó demostrado en la batalla de Nagashino en 1575, donde ashigaru cuidadosamente colocados con tanegashima (rifles de mecha japoneses) frustraron las repetidas cargas de caballería pesada de Takeda contra las líneas defensivas del clan Oda y rompieron el impulso de la máquina de guerra Takeda. Tras la batalla, el papel del ashigaru en los ejércitos se establece como un complemento muy poderoso del samurái.
La ventaja se aprovechó en las dos invasiones de Corea en 1592 y 1597 contra los coreanos y más tarde contra los chinos. Mientras que la proporción entre armas de fuego (rifles) y arcos es de 2:1 en la primera invasión, esta proporción es de 4:1 en la segunda invasión. Se demostró así que estas armas eran muy eficaces.
Ashigaru Deteniendo el servicio militar obligatorio
Tras el establecimiento del shogunato Tokugawa, el servicio militar obligatorio de ashigaru cayó en desuso. A medida que apareció el cambio de ashigaru a soldados profesionales después de Oda Nobunaga, los ashigaru se distinguieron gradualmente de los agricultores.
A principios del período Edo, se fijó la posición de ashigaru y se abandonó el uso de reclutas durante más de doscientos años en Japón. Los Ashigaru eran considerados parte de la clase samurái en algunos han (dominios) y no en otros.
